Действие фильма разворачивается в 1939 году в суровом ирландском католическом интернате для мальчиков, где царит атмосфера тотального страха: ученики живут в постоянном ожидании несправедливых наказаний, а администрация и большинство учителей считают физическую расправу над слабыми единственным способом поддержать дисциплину.
